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El explorador y descubridor español Hernando de Soto, natural de Jerez de los Caballeros, fue adelantado de La Florida y gobernador de Cuba. Tomó parte en la expedición al Darién con Pedrarias Dávila entre 1514 y 1520 y en la de Fernández de Córdoba por Nicaragua en 1524. También estuvo en la expedición de Pizarro para la conquista del Perú, en 1532. En 1536 regresó a España.
Contando con la autorización de Carlos I, preparó y llevó a cabo, a partir de 1538, una gran expedición a La Florida, con una flota de once barcos y unos 1.000 hombres. Con ella recorrió amplias zonas de la parte oriental de los actuales Estados Unidos: Georgia, Arkansas, Misisipi, Alabama, Luisiana y Tejas, y alcanzó el río Misisipi el 8 de mayo de 1541. Tras entregar el mando de la expedición a Luis de Moscoso, falleció de fiebres el 21 de mayo de 1542. Para ocultar su muerte a los nativos, que lo creían inmortal, el cadáver de Hernando de Soto fue arrojado al río Misisipi.
El Museo Naval de Madrid conserva un cuadro al óleo sobre lienzo, de 50 x 80,5 centímetros, obra del pintor y restaurador de este museo Rafael Monleón y Torres, fechado en 1887. Representa el momento en que el cadáver de Hernando de Soto es depositado desde una balsa en las aguas del río Misisipi.
Marcelino González Fernández
