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El 3 de junio de 1770 quedó establecido el Presidio Real de San Carlos de Monterrey, una de las construcciones más relevantes de la Alta California española, que marcó un hito en la presencia de la Monarquía hispánica en la costa del Pacífico y en la defensa de aquellos territorios.
La historia de Monterrey está estrechamente ligada a la expedición del capitán Gaspar de Portolá, gobernador de las Californias, quien en 1769 encabezó la empresa destinada a ocupar los territorios descubiertos dos siglos antes por los navegantes españoles. Aunque la bahía había sido identificada por Sebastián Vizcaíno en 1602, no fue hasta la expedición de Portolá cuando comenzó la ocupación. Esta expedición fue una de las operaciones terrestres más ambiciosas del siglo XVIII en la costa del Pacífico.
Portolá organizó la operación en dos acciones, marítima y terrestre, destinadas a asegurar la posesión española de la Alta California. La expedición logró ocupar San Diego y avanzar hacia el norte hasta la bahía de Monterrey. Fray Junípero Serra y un contingente de soldados y civiles le acompañaron. Portolá coordinó el establecimiento de un presidio (presídium, lugar donde está la presidencia) y una misión franciscana. Los presidios eran centros de administración, justicia, logística y protección de las misiones.
Aquella presencia abrió la ocupación de la región y el sistema defensivo y misional que transformaría la Alta California. En 1780, Monterrey se convirtió en la capital política y militar de la Alta California. En Monterrey, la Corona buscaba asegurar su dominio sobre la costa del Pacífico ante las expediciones rusas procedentes de Alaska y el creciente interés de otras potencias europeas.
Tras la independencia de México en 1821, el presidio pasó a depender de las nuevas autoridades mexicanas. Después, como consecuencia de la guerra entre México y Estados Unidos y del Tratado de Guadalupe-Hidalgo (1848), Monterrey quedó incorporado a los Estados Unidos. México acabó entregando el 52% de su territorio.
