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3 DE JUNIO DE 1994
El Ejército de EE. UU. evacua la zona del Canal de Panamá
El 3 de junio se conmemora la evacuación, en 1994, del Ejército de los Estados Unidos de la zona del Canal de Panamá.
La búsqueda de una vía de comunicación entre el océano Atlántico y el océano Pacífico, que evitara el paso por el Estrecho de Magallanes y el temido Cabo de Hornos, se remonta a la llegada de los primeros exploradores españoles a América. Estos exploradores conocieron, a través de los nativos, los antiguos caminos utilizados por las civilizaciones precolombinas.
Desde comienzos del siglo XVI hasta el siglo XIX, se desarrollaron numerosos proyectos para encontrar una solución a la comunicación entre los dos océanos. Algunos de estos proyectos resultaron adecuados para su época, pero con el aumento de la demanda comercial, pronto se volvieron insuficientes. En otros casos, la tecnología disponible no permitía abordar las obras con una mínima garantía de éxito.
Aunque desde el principio se identificó el istmo de Panamá como el lugar más factible para la construcción de esta vía, a principios del siglo XIX se exploró la posibilidad de construir el canal a nivel del mar a través de Nicaragua. Sin embargo, se abandonó el proyecto por motivos políticos.
A finales del siglo XIX, las presiones comerciales y los avances tecnológicos hicieron viable la idea de comunicar ambos océanos, especialmente tras la construcción del Canal de Suez por el diplomático y empresario francés Ferdinand de Lesseps. Francia, siguiendo el proyecto adquirido por Lesseps, inició en 1881 las excavaciones del canal, pero abandonó la obra en 1889 debido a problemas de ingeniería y a la pérdida de confianza de los inversores, lo que provocó una de las mayores crisis financieras de la Tercera República Francesa.
El 22 de enero de 1903 se firmó el Tratado Internacional Herrán-Hay entre la República de Colombia, de la que dependía Panamá, y Estados Unidos, con el objetivo de construir el canal interoceánico. Sin embargo, el Senado colombiano rechazó el tratado y este no llegó a entrar en vigor.
El 3 de noviembre de ese mismo año, Panamá logró su independencia con el apoyo de Estados Unidos. Esto despejó el camino para la reanudación de las obras, que habían quedado inconclusas por parte de Francia. El 18 de noviembre de 1903 se firmó el Tratado Hay-Bunau Varilla entre Estados Unidos y la República de Panamá, satisfaciendo las aspiraciones tanto del presidente Roosevelt como de los mandatarios panameños.
El tratado establecía, entre otras cosas, una concesión a perpetuidad para Estados Unidos, con jurisdicción policial y judicial exclusiva sobre el canal y una zona adyacente de 10 millas de ancho, a cambio de garantizar y mantener la independencia de Panamá.
Las obras comenzaron en 1904 y, tras casi diez años de trabajo, el canal fue inaugurado oficialmente el 15 de agosto de 1914 con el paso del vapor Ancón. El canal, de 87 kilómetros de longitud, funciona mediante un sistema de esclusas que permite salvar la diferencia de nivel entre los dos océanos. Está considerado una de las mayores obras de ingeniería civil del mundo y su impacto en el comercio y el tráfico marítimo ha impulsado el crecimiento y desarrollo económico de diversas regiones.
Estados Unidos mantuvo el control del canal en cumplimiento del tratado, aunque desde el principio fue cuestionado por algunos grupos panameños. El 7 de septiembre de 1977, el presidente Jimmy Carter y el jefe de Gobierno de Panamá, Omar Torrijos, firmaron el Tratado Torrijos-Carter tras largas negociaciones. Este acuerdo establecía la devolución a Panamá del control completo del canal el 31 de diciembre de 1999.
El 3 de junio de 1994, el Ejército de Estados Unidos inició la evacuación de la zona del canal, dentro del proceso de transferencia que, tras un periodo de gobernanza conjunta, culminó el 31 de diciembre de 1999. Desde entonces, la Autoridad del Canal de Panamá, propiedad del gobierno panameño, se encarga de su gestión y operación.
Jesús Manrique Braojos
