22 DE DICIEMBRE DE 1798
Inicio de la inoculación de la vacuna antivariólica en España

El 22 de diciembre de 1798 el rey Carlos IV ordena por Real Cédula que todas las Casas de Expósitos y Misericordia dispongan de medios para vacunar a sus residentes. Posteriormente, en 1805, una Real Cédula estableció que en todos los hospitales de las capitales de España se destinara una sala para conservar el fluido vacunal y administrarlo gratuitamente a las personas pobres.

Es importante destacar que el 30 de noviembre de 1803 partió de La Coruña la corbeta María Pita, dando inicio a la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna, dirigida por Francisco Javier Balmis y José Salvany, con el objetivo de llevar la vacuna contra la viruela a todos los territorios del Imperio español, incluyendo América, Canarias, Filipinas y otros dominios.

Mientras tanto, en Inglaterra, la Royal Society y la Asociación Médica de Londres mostraban rechazo y dudas, y en Francia la vacunación solo se aceptó tras la orden de Napoleón en 1805 para sus tropas.

España fue líder mundial en salud pública gracias a la iniciativa de Carlos IV.

La expedición de Balmis se considera la primera campaña internacional de vacunación de la historia. La vacuna llegó hasta Filipinas y territorios de ultramar, mientras que en países considerados más «modernos» aún se debatía su conveniencia.

El reinado de Carlos IV, a menudo recordado por sus dificultades políticas, dejó un legado científico y tecnológico de enorme trascendencia, en el que España se convirtió en pionera mundial en la vacunación contra la viruela, adelantándose a Inglaterra y Francia, y llevó este avance a millones de personas en tres continentes.

Octavio Nieto-Taladriz García