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Como fruto de las ambiciones de dominación del continente por parte del emperador Napoleón Bonaparte, Europa se veía sacudida por la guerra al comenzar el siglo XIX. La supremacía naval británica representaba un obstáculo para los planes napoleónicos y su principal adversario era el almirante Lord Nelson, que mandaba la flota británica. En 1796, España se había aliado con Francia por el Tratado de San Ildefonso y, posteriormente, (1800) por el de Aranjuez. Como consecuencia, había declarado la guerra a Inglaterra y aportaba a Francia las fuerzas navales señaladas en los acuerdos. Tras varias operaciones y enfrentamientos con escuadras inglesas, las flotas francesa y española, bajo el mando del almirante Villeneuve, se reunieron y fondearon en Cádiz en el mes de agosto de 1805. Cádiz quedó bloqueado por una escuadra británica.
Villeneuve dio la fatal orden de que el 20 de octubre se saliera de la bahía de Cádiz. El 21 de octubre de 1805, frente al cabo de Trafalgar, se libró una de las batallas navales más importantes de la historia. Lord Nelson dividió su flota en dos columnas y se lanzó al ataque directo contra la flota combinada franco-española. A pesar de la tenacidad de los marinos franceses y españoles, la superioridad británica en artillería y tácticas previas permitió a los británicos prevalecer. La victoria británica fue costosa, ya que Nelson perdió la vida en combate.
En medio de la feroz batalla, varios marinos españoles destacaron por su valentía. El teniente general Federico Gravina era el jefe de la flota española y mostró una férrea determinación a pesar de la adversidad. El brigadier Cosme Damián Churruca, al mando del navío «San Juan Nepomuceno», luchó con un coraje encomiable y se mantuvo al mando a pesar de estar mortalmente herido. El brigadier Dionisio Alcalá Galiano, comandante del navío «Bahama», opuso una resistencia feroz contra las fuerzas británicas, defendiendo su buque hábilmente con valentía hasta la muerte. El capitán de navío Francisco Alsedo, que mandaba «Montañés», resultó muerto en combate tras luchar con tesón y valor.
La Batalla de Trafalgar tuvo un impacto trascendental en la historia naval y en la política europea. El resultado de la batalla consolidó la supremacía de la marina de guerra británica, al tiempo que frustró la invasión de Gran Bretaña que, partiendo de las proximidades del paso de Calais, había planeado Napoleón. La flota combinada franco-española quedó tan diezmada que no representó una amenaza significativa durante el resto de las guerras napoleónicas.
Aunque la batalla acabó en derrota para la flota franco-española, la valentía y el sacrificio de marinos españoles como Gravina, Churruca, Alcalá Galiano y Alsedo se recuerdan con respeto y admiración. La batalla de Trafalgar sigue siendo un símbolo de coraje y sacrificio en la lucha por el control de los mares, en una época de guerras e imperios en ascenso. La lección que perdura es que, incluso en la derrota, el espíritu y el heroísmo de los marinos pueden dejar un legado duradero en la historia naval.
José Manuel Roldán Tudela
