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La Universidad Nacional Mayor de San Marcos de Lima tiene sus antecedentes en las enseñanzas generales que se impartían desde 1548 en el claustro del convento dominico del Rosario (actual basílica y convento de Santo Domingo) cerca de la plaza de Armas de Lima. La docencia tenía como objetivo principal formar al clero de los nuevos territorios incorporados al Imperio. A finales de la década el cabildo limeño envió a España a fray Tomás de San Martín y al capitán Juan Jerónimo de Aliaga, que consiguieron la orden de fundación de la universidad por parte del emperador Carlos I de España y V del Sacro Imperio Romano Germánico y la reina Juana I de Castilla, hija de los reyes católicos, mediante la Real Provisión expedida el 12 de mayo de 1551 en Valladolid.
Veinte años después de su fundación, el papa Pío V le concede el grado de pontificia, por lo que pasa a denominarse «Real y Pontificia Universidad de los Reyes de Lima» o, simplemente, «Universidad de Lima», título por la que fue conocida durante todo el virreinato español. Se trata de la universidad más antigua de América en funcionamiento de manera continua desde su fundación, de ahí el apelativo de «decana de América».
En sus casi cinco siglos de funcionamiento, la Universidad de San Marcos ha pasado por varias ubicaciones entre los que destacan la Casona de San Marcos en el centro histórico de Lima (declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1988) y la Facultad de Medicina de San Fernando (1901) donde inició su andadura la primera escuela de medicina del Perú y es desde 1960 su sede central. La Universidad de San Marcos cuenta actualmente con 66 escuelas profesionales agrupadas en 20 facultades y estas a su vez en 5 áreas académicas, siendo la universidad peruana que trata la mayor diversidad de materias universitarias. Todas las facultades ofrecen programas de grado y posgrado.
A través de su archivo histórico «Domingo Angulo», la universidad preserva documentos y escritos de gran relevancia histórica que datan de los siglos xvi a xix. En 2019, el «Fondo Colonial y Documentos Fundacionales de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos: 1551-1852» se incorporó en el Registro de la Memoria del Mundo de la UNESCO, en reconocimiento de su significado para la memoria colectiva mundial.
Manfredo Monforte Moreno
