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El 1 de octubre de 1800, España y Francia firmaron en el Palacio Real de La Granja de San Ildefonso un tratado secreto que tendría consecuencias decisivas para la historia de América del Norte. Mediante aquel acuerdo, Carlos IV se comprometía a devolver a Francia el inmenso territorio de Luisiana, incorporado a la monarquía española en 1762 y cuya soberanía había sido reconocida internacionalmente en 1763.
El tratado fue negociado por Mariano Luis de Urquijo, en representación de España, y el general Alexandre Berthier, por Francia, entonces gobernada por Napoleón Bonaparte como primer cónsul. A cambio de Luisiana, Francia se comprometía a proporcionar al infante Luis de Borbón-Parma, yerno de Carlos IV, un territorio italiano con dignidad real. La operación desembocaría en la creación del reino de Etruria, establecido sobre Toscana. España también se obligaba a entregar seis navíos de guerra.
Luisiana constituía una posesión estratégica de extraordinaria extensión, que abarcaba buena parte de la cuenca del Misisipi y permitía controlar importantes comunicaciones fluviales y comerciales del continente.
La decisión española, condicionada por su creciente dependencia política de Francia, suponía sacrificar una posición estratégica en América para satisfacer intereses dinásticos europeos. Sin embargo, Napoleón abandonó pronto sus proyectos americanos.
Las dificultades para reconstruir el imperio colonial francés, particularmente en Haití, y la perspectiva de una nueva guerra con Gran Bretaña le llevaron a vender Luisiana a Estados Unidos en 1803 por quince millones de dólares. La adquisición prácticamente duplicó el territorio estadounidense y abrió el camino hacia su expansión continental.
La paradoja histórica resulta evidente: España, que había contribuido decisivamente a la independencia estadounidense, facilitaba involuntariamente el engrandecimiento territorial de aquella nación. El tratado de San Ildefonso constituye así un ejemplo de cómo una negociación concebida para resolver intereses dinásticos europeos terminó alterando profundamente el equilibrio territorial norteamericano. Con ello, favoreció el surgimiento de Estados Unidos como gran potencia continental.
Tomás Torres Peral
